Монография представляет собой развернутое, подробное исследование раннего этапа возникновения религиозно-мистической мысли в Китае и продолжает серию трудов российских востоковедов о духовной и культурно-политической традиции Китая, опубликованных в последнее десятилетие.

Настоящее исследование является новаторским и наиболее полным в российском востоковедении по данной теме. Оно может быть использовано в качестве основной и дополнительной литературы при преподавании курсов студентам гуманитарным специальностям по направлениям «История», «Регионоведение», «Востоковедение», «Религиоведение». Труд «Лао-цзы» или «Дао дэ цзин» стал сегодня важнейшей частью культурной и даже обиходной традиции Китая. Цитаты из «Лао-цзы» превратились в часть народного фольклора, с него начинаются многие учебники истории Китая как в самом Китае, так и за рубежом.

Этот текст занимает в китайской традиции место, в определенной мере сопоставимое с «Библией»: идеи и концепции «Лао-цзы» оказали решающее влияние не только на формирование религиозно-философских и духовных аспектов, но и китайского искусства, эстетики.

Текст закладывает основы политической культуры Китая, поскольку часть его представляет собой наставления правителю, как управлять государством, как избегать конфликтов и подчинять себе народ. Изучение содержания и идей этого текста в определенной степени позволяет понять политическую и культурную парадигму развития Китая с древности по настоящий момент. Исследование предлагает новую методологию реконструкции религиозной мысли древнего Китая.

Книга состоит из исследования и нового комментированного перевода «Лао-цзы». Первая глава исследования «Время и споры» излагает тот причудливый и противоречивый спектр мнений, который возник вокруг текста «Лао-цзы». Здесь же излагаются основные моменты исторического фона возникновения магических китайских текстов. Вторая часть «Лишь я один не похожу на других» реконструирует биографию Лао-цзы  персоны, считающейся во многом мифологической, но тем не менее оставившей огромный след в истории Китая. На основе сопоставления различных упоминаний, семантических особенностей текста автор приходит к выводу о том, что возможно настоящий Лао-цзы действительно происходил с юга Китая и был тесно связан с древними шаманскими культами. Третья глава «Книга сокровенных речений» восстанавливает, какие мысли идеи, какой тип текста лежали в основе всей теории даосизма.

Одной из основных идей исследования является то, что в основе текста «Лао-цзы» лежала запись неупорядоченных высказываний (аграфа) различных мистических школ и индивидуальных мистиков начала-середины 1 тыс. до н.э. Эти высказывания были собраны воедино и прокомментированы единым компилятором, возможно, Лао-цзы, причем текст комментариев слился с самой аграфой, в результате чего последующими поколениями и архаические мистические высказывания и комментарии к ним стали восприниматься как единый текст.

В книге реконструируется содержание первоначальной аграфы  именно того ядра мистической мысли, связанной с верой в духов и путешествия в мир мертвых, которой был преисполнен древний Китай. Первоначальная Несмотря на то, что Лао-цзы считается основателем даосизма, непосредственного отношения к даосизму  явлению более позднему  он не имел. Вместе с этим можно вести речь о «лаоизме», особом направлении древней мысли, пытающимся примирить древнейшие магические представления, шаманские приемы и медиумные видения с доктриной управления государства, воспитания добросовестного чиновника и устранения несчастий в стране.

Книга включает подробный индекс основных понятий, имен, географических названий; обширную библиографию источников и литературы; в основной корпус текста интегрированы иероглифы, поясняющие ключевые понятия. В основе монографии лежит курс лекций, по истории китайской духовной мысли, прочитанный в Институте Китаеведения университета Гейдельберг (Германия) и Колорадского университета (США).